Por qué la Industria Minera necesita urgentemente del pensamiento Lean

Una carrera en la minería nunca fue mi objetivo. Siempre planeé convertirme en ingeniera mecánica, pero mi trayectoria profesional cambió para siempre cuando conseguí un trabajo de verano en un centro de investigación minera al final del primer año de mi título de Ingeniería en la Universidad McGill en Montreal.

Inmediatamente me fascinaron los desafíos técnicos de la industria minera. En particular, desarrollé un gran interés en la relación entre la minería y la tecnología. No me tomó mucho tiempo decidir que quería convertirme en ingeniera de minas, con un enfoque en la automatización y la robótica. Y eso es lo que hice.

Como una joven ingeniera que trabajaba en innovación en una industria conocida por su volatilidad, normalmente me encontraba teniendo que buscar trabajo en otros sectores cada vez que bajaban los precios de las materias primas (la innovación es a menudo la primera actividad que es víctima de la reducción de costos). Pero cada nube tiene un lado positivo, dicen.

Durante dos de los principales ciclos de bajos precios de las materias primas que he visto, mi experiencia con la automatización me ayudó a encontrar empleo en industrias que normalmente no contratan ingenieros de minas: automotriz y aeroespacial. Pasé el primer ciclo en la planta de ensamblaje de automóviles de General Motors en Oshawa (en ese momento, uno de los sitios más automatizados de la compañía) y el segundo ensamblando motores y trabajando con proveedores en Pratt & Whitney Canadá. Es aquí donde aprendí por primera vez sobre el pensamiento Lean, algo que realmente ha cambiado el curso de mi carrera. ¿Quién hubiera pensado que mis períodos fuera de la minería podrían ser tan fructíferos?

Cuando el ciclo de la industria volvió a subir, volví rápidamente a la minería. Esta vez, sin embargo, tenía una nueva arma a mi disposición: una forma poderosa y diferente de pensar sobre el trabajo y la gestión.

OPORTUNIDADES DORADAS

Desafortunadamente, Lean en la minería aún está en pañales. Varias empresas han implementado programas Lean, pero la adopción ha resultado superficial con demasiada frecuencia y se ha centrado únicamente en el uso de herramientas (como 5S o gestión visual). Hasta ahora, la mayor parte de la industria no ha logrado comprender la importancia de cambiar las prácticas de gestión y los comportamientos de liderazgo.

Es hora de que las empresas mineras adopten de todo corazón el pensamiento Lean, en todo caso porque la metodología puede transformar la forma en que opera la industria y resuelve sus problemas más fundamentales y complejos.

Para aquellos de ustedes que no están familiarizados con la minería, permítanme contarles algunos de los desafíos más urgentes que enfrenta como industria, y por qué creo que lean puede ayudarnos a abordar cada uno de ellos.

En primer lugar, tenemos la naturaleza cíclica del sector de la minería y los metales como un problema subyacente que debemos abordar. Cuando los precios de las materias primas son altos, las empresas mineras ganan mucho dinero (esto es también cuando sus costos aumentan exponencialmente mientras intentan “capturar el ciclo” produciendo más). Cuando los precios son bajos, recurren a la reducción de costos, el cierre de operaciones y el despido de personas. La industria depende demasiado de los precios de las materias primas y creo que Lean puede nivelar parte de esa variación, ayudando a las empresas a seguir siendo rentables en cualquier ciclo y a seguir invirtiendo en innovación, desarrollo de personas y las comunidades en las que operan.

Creo que la prioridad debe ser lograr un cambio de mentalidad: la industria tiene que pasar de ser un entorno de producción impulsado por materias primas a ser una industria de producción impulsada, conectada con el consumidor final (usted y yo) a través de la transformación de materias primas, materiales en productos y servicios que ocurren aguas abajo. Debido a que la minería representa el comienzo de innumerables corrientes de valor en nuestra economía (desde la fabricación de automóviles hasta la joyería, la energía y la construcción), inclinarla tendría un efecto dominó en muchas otras industrias y cadenas de suministro y, por lo tanto, en la sociedad en general, sin mencionar el ambiente.

Si bien las causas de las fluctuaciones que observamos en la minería son macroeconómicas, el impacto de estos cambios a menudo se siente en los niveles más microeconómicos. La crisis financiera de 2008, por ejemplo, provocó que las empresas mineras redujeran drásticamente sus costos de la noche a la mañana y redujeran la producción. Esto significó una considerable pérdida de puestos de trabajo para aquellas regiones remotas de todo el mundo en las que la minería representa el empleador número uno y, a menudo, el único empleador: las cadenas de suministro de la industria minera suelen ser las más afectadas durante una recesión del ciclo de los productos básicos. Un sector minero más ágil comprometido con proporcionar empleo estable podría asegurar el futuro de millones de personas (y encontrar más fácil para las empresas mineras obtener una Licencia Social para Operar).

De hecho, la Responsabilidad Social Corporativa es una gran parte de esta conversación, y se pone cada vez más énfasis en los problemas ambientales. La minería extrae recursos finitos del suelo y aprender a hacerlo de manera más sostenible es absolutamente crítico. Afortunadamente, sabemos que Lean y lo ambiental van de la mano: piense en los vehículos eléctricos y la electrificación de los sistemas de transporte del mundo como ejemplo. A medida que la industria minera experimenta un aumento en la demanda de metales como cobalto, litio y grafito (necesarios para la producción de baterías de iones de litio), tenemos la oportunidad de conectar directamente a los proveedores de esas materias primas, las empresas mineras, con el cliente final (digamos, una persona que quiere comprar un coche eléctrico). El objetivo aquí es crear un modelo circular integrado para una corriente de valor más sostenible que incorpore el abastecimiento responsable y el reciclaje, combinando los principios de la Economía Circular con el pensamiento Lean en lo que podríamos llamar Minería Circular Lean (C-Lean). He estado trabajando en este interesante proyecto con Kelly Singer del Lean Green Institute (más sobre esto pronto en Planet Lean).

Muchos de los desafíos que enfrentan las empresas mineras son de naturaleza técnica. Por ejemplo, se han explotado todos los “depósitos fáciles” (los más cercanos a la superficie, por ejemplo), lo que obliga a la industria a buscar metales y materiales en lugares más duros e inaccesibles: más profundo en el suelo, más alto en las montañas, en el Ártico, en el fondo del océano, incluso en el espacio (¿alguna vez has oído hablar de la minería de asteroides?). Como se puede imaginar, existen mayores costos y riesgos que deben tenerse en cuenta al intentar alcanzar este tipo de depósitos: por ejemplo, a medida que profundizamos, las tensiones en la roca hacen que sea más difícil mantener disponibles las aberturas subterráneas, lo que expone personas a un riesgo inaceptable. La industria está utilizando la automatización para sacar a las personas de las condiciones de trabajo peligrosas, tanto bajo tierra como en la superficie (como a gran altitud). Una vez más, Lean puede venir al rescate, no solo con su fuerte enfoque en la seguridad, sino también ahorrando dinero (reduciendo los costos) que se puede reinvertir en el desarrollo o la compra de la tecnología necesaria para extraer esos metales fuera de alcance.

Hay más. Por más obvio que parezca, la práctica Lean de eliminar implacablemente los desechos se puede aplicar casi literalmente en la minería: cuando extraemos el mineral, el valor inherente (es decir, el contenido de metal) queda atrapado en “material o roca huésped que no agrega valor”. Cuando movemos, digamos, una tonelada de roca, generalmente hay un porcentaje muy alto de desechos en ella. Lean, respaldado por la tecnología, puede ayudarnos a reducir la cantidad de desperdicio físico y aumentar la cantidad de valor que extraemos del mineral (clasificando la roca bajo tierra, por ejemplo, y solo desenterrando lo que es realmente valioso).

HACIENDO LA MINERÍA ATRACTIVA

De todos los problemas que enfrenta la minería, uno de los más urgentes es su imagen. En el imaginario colectivo, la minería sigue siendo insegura, “sucia” y contaminante. Las mentes van inmediatamente a picos y rostros ennegrecidos, lo que significa que cada vez menos personas quieren trabajar en la minería, especialmente las generaciones más jóvenes. Algunas de estas preocupaciones son legítimas: trabajar a 5.000 metros sobre el nivel del mar puede ser muy duro para su cuerpo y volar a un lugar remoto durante semanas, dejando a su familia atrás, es menos que ideal, pero si se pudiera hacer algo para hacer que la industria sea más atractiva (lo que significa más sostenible, mejor administrada y más preocupada por el bienestar de las personas), de repente su futuro se vería mucho más optimista. Estoy convencida de que Lean puede ayudarnos a lograr eso y más.

La minería está en todas partes del mundo, y estoy entusiasmada por trabajar con nuestros socios de la Red Global Lean (ya colaboramos estrechamente con institutos en Canadá, Chile y Australia) para traer un cambio Lean a esta industria, cuya importancia se malinterpreta y subestima con demasiada frecuencia. La iniciativa Lean Mining® reunirá el talento de los profesionales Lean de la Red Global Lean para acelerar y promover la adopción del pensamiento Lean en la industria mundial de la minería y los metales. Únase a nosotros para transformar este importante sector de nuestra economía global y nuestra sociedad humana.

Un regalo para nuestros lectores de habla hispana, un dibujo que representa una mesa redonda reciente sobre minería y economía circular

Fuente: PLANET LEAN